“La sposa segreta “ è Isabelle che, a soli diciotto anni,  si trova ad essere vedova, cacciata dalla casa del marito senza che le venga resa la dote perché  in sospetto  di sterilità, e proprio questo particolare, nell' Inghilterra  di fine anno mille dove  erano necessari eredi per  mantenere in vita le varie casate nobiliari, è ciò che più preoccupa la giovane che ha la possibilità  di sposarsi di nuovo o la scelta obbligata del convento.

Un romanzo promosso a pieni voti.

Tre mesi dopo

Suo padre poteva anche aver deciso di attendere il momento opportuno nei confronti dei Neil, ma non aveva tardato a trovarle un altro marito...
«Glengarron è una vecchia alleata. Il matrimonio servirà a rafforzare il legame.»
Le si era rivoltato lo stomaco. In qualche modo Isabelle era però riuscita a controllare la voce. «Perdonatemi, ma pensavo che il Laird di Glengarron fosse già sposato.»
«È così. Stavo parlando di suo cognato, Lord Ban.»
«Capisco.»
«È un sassone, ma pazienza.»
«Un sassone?»
«Non è l’ideale, lo ammetto. Il lato positivo è che si tratta di un guerriero rispettato, con forti legami familiari ma, essendo senza terra, non può permettersi di essere schizzinoso nella scelta di una sposa.»
Isabelle aveva serrato la mascella. «Nemmeno io posso essere schizzinosa nella scelta di un marito?»
«Non puoi permetterti di fare la difficile, ora.»
«Forse sarà il nobiluomo a essere difficile da contentare.»
«Perché dovrebbe esserlo?» Il padre l’aveva osservata con sguardo d’approvazione. «Sei bella e di sangue Graham, per giunta. Senz’altro si potrà trovare anche un qualche piccolo incentivo pecuniario. Dovrebbe essere sufficiente.»
Con uno sforzo, Isabelle aveva tenuto a freno l’accesso di collera. «E se non lo fosse?»
«C’è sempre un convento.»
«Non ho alcuna vocazione per la vita religiosa.»
Il padre l’aveva scrutata con sguardo fermo. «Murdo ti guarda molto. Potrebbe andarti peggio.»
«Non lo penso affatto.»
«In tal caso, ti consiglio di metterti il tuo vestito più elegante e di renderti gradevole quando Lord Ban arriverà.»
Era rimasta sbigottita. «Per quando è atteso?»
«Molto presto. Assicurati che siano fatti tutti i preparativi necessari per dargli il benvenuto.»Il ricordo di quella conversazione colmò Isabelle di rabbia. Ciononostante, non aveva osato disobbedire.
Castlemora era pronta a ricevere l’ospite. Nel Castlemora era pronta a ricevere l’ospite. Nel frattempo, lei aveva bisogno di qualche ora di solitudine per ritrovare la calma e per prepararsi ad affrontare ciò che sarebbe accaduto. Per quel motivo, aveva bisogno di pace e di tranquillità.Trattenendo la cavalcatura a un passo regolare, seguì il ruscello fino a quando non si allargò in uno stagno nascosto dietro un boschetto. Sebbene fosse tra i confini delle terre di Castlemora, era un luogo appartato e, di solito, non si sarebbe recata lì da sola. Se Murdo l’avesse scoperto, sarebbero stati guai. Il maestro d’armi aveva sviluppato un’efficiente rete di spie. Quasi nulla accadeva a Castlemora senza che lui lo sapesse. La caccia era stata una fortunata distrazione.
Isabelle smontò e legò il cavallo. Ormai il sole era alto e la giornata calda. I vestiti le si incollavano sulla schiena e l’acqua sembrava invitante. Si diede un’occhiata intorno, ma la zona era silenziosa; non c’era traccia di presenza umana fin dove l’occhio arrivava a vedere. La tentazione divenne più forte. Almeno per qualche tempo quel luogo sarebbe stato abbastanza sicuro. Ban sorrise e si appoggiò con la schiena contro l’albero, lieto di essere smontato dalla sella per un momento. Lui e i suoi compagni avevano cavalcato sin dal primo mattino, sebbene a un passo tranquillo per risparmiare le loro cavalcature. I cavalli stavano sonnecchiando all’ombra, mentre gli uomini, dopo aver diviso pane, formaggio e fette di carne secca, si erano stesi per un po’ mettendosi a proprio agio. Non lontano tra gli alberi, Davy montava la guardia. Anche se tutta la regione sembrava in pace, non conveniva mai essere troppo sicuri di sé. Ban l’aveva imparato grazie alla sua lunga esperienza. Per cinque anni aveva cavalcato al fianco di Black Iain di Glengarron, osservando, imparando e allenandosi, mentre il suo corpo cresceva solido, snello e forte e la sua mente acuta e attenta. Il ragazzo che era stato salvato dopo la distruzione di Heslingfield se ne era andato da tempo e al suo posto c’era un uomo, ormai, un guerriero rispettato per diritto. Essere il cognato di Iain non gli aveva fatto ottenere favori. Ci si aspettava che Ban desse prova del proprio valore come tutti gli altri. Lui si impegnava con tutta l’anima, perché concentrandosi sulla nuova vita poteva dimenticare quella vecchia. Lì il passato non contava. Adesso veniva valutato per quello che faceva. Benché fosse trattato con sufficiente cortesia dai suoi compagni, sapeva che lo osservavano, lo giudicavano. Era stata una questione di orgoglio essere stimato, ottenere la loro approvazione e la loro fedeltà. Gettò un’occhiata ai suoi compagni: Ewan, Jock e Davy, brave persone, uomini di cui si fidava in battaglia. Gli sarebbero rimasti accanto, come lui avrebbe fatto con loro. Avevano vissuto abbastanza avventure insieme da saperlo. Non che si aspettasse di combattere qualche battaglia nel prossimo futuro. Consegnare dei cavalli a un vecchio amico non era certo pericoloso. Lo faceva come favore a Iain. Dell’altra faccenda, più personale, non aveva detto nulla ai suoi uomini. Dopotutto, non aveva ancora preso una decisione certa; finché non ne avesse saputo di più, non poteva ancora pronunciarsi. Pochi giorni a Castlemora avrebbero senza dubbio chiarito la questione. Il pensiero gli tornò spontaneo alla conversazione di una settimana prima.Stava giocando in cortile con i suoi nipotini quando Iain era apparso. Per qualche momento questi aveva osservato il gioco chiassoso, con un sorriso condiscendente che gli indugiava sulle labbra. Quando si erano infine fermati per riprendere fiato, aveva congedato i due figli comunicando loro che intendeva parlare in privato con lo zio. «C’è qualcosa che non va?» aveva chiesto Ban quando i ragazzi se ne furono andati. «No, era solo che volevo chiederti un favore.»

«Che genere di favore?»
«Ho bisogno di qualcuno che consegni dei cavalli a Castlemora. Archibald Graham mi ha chiesto una razza buona da riproduzione, qualche tempo fa. Gli avevo detto che avrei cercato qualche animale adatto.»
«Le fattrici da Jarrow, per caso?»
«Proprio quelle.»
Ban aveva annuito. Erano degli eccellenti animali. Tuttavia, non era un compito impegnativo e qualunque uomo di Iain avrebbe potuto consegnarli, perciò come mai era stato scelto per quell’incarico? Come gli accadeva di tanto in tanto, aveva sentito che c’era di più di quello che appariva in superficie.
«Ti dispiacerebbe?» Il tono di Iain era stato disinvolto. Era stato soprattutto quello a mettere in allarme il cervello di Ban e lui non era riuscito a trattenersi dal sorridere.
«Certo che no.» L’affermazione era stata sincera. Castlemora non era a più di due giorni di cavalcata e c’era bel tempo. Inoltre, doveva molto a suo cognato ed era lieto di ricambiare un favore, quando poteva.
«Bene.»
Ban aveva atteso, ormai certo che sarebbe seguito dell’altro. Aveva avuto ragione, anche se non ne avrebbe mai potuto indovinare l’entità.
«Il viaggio potrà servire a due scopi» aveva continuato Iain. «Archibald Graham è un vecchio amico e un alleato ma, purtroppo, la sua salute sta venendo meno.»
«Mi dispiace sentirlo.»
«Ha una figlia. L’ultima volta che l’ho vista era una bambina, ma dovrebbe avere all’incirca diciotto anni adesso. È rimasta vedova qualche tempo fa e il padre le sta cercando un nuovo marito.»
L’espressione di Ban si era fatta più guardinga. Quando aveva supposto che ci fosse una qualche ragione ulteriore per il viaggio, non avrebbe mai sospettato niente di simile. Eppure era tipico di Iain lasciar trapelare qualche piccola ma sconvolgente informazione con una tale imperturbabile disinvoltura. «Con ciò intendi me?»